As palavras astronauta e cosmonauta têm acepções diferentes ou tratam do mesmo assunto?

A dúvida foi suscitada por um telespectador em um dos programas de TV sobre a Copa do Mundo ora disputada na Rússia.

Astronauta e cosmonauta são vocábulos sinônimos. Designam o piloto ou viajante de um engenho espacial. Podem, pois, ser usadas indiferentemente quando nos referimos ao tripulante ou passageiro de veículo que viaja no espaço interplanetário.

Essa é a informação que colhemos no Dicionário Priberam na Língua Portuguesa, um dos léxicos mais conceituados relativamente ao idioma português.

A dúvida apresentada no programa a que nos referimos decorreu de um fato curioso ligado a um período da chamada Guerra Fria entre os Estados Unidos e a União Soviética, que queriam não somente ser os pioneiros no envio do homem ao espaço, mas também dar um título a esse homem. Para a União Soviética, o termo escolhido foi cosmonauta. Para os Estados Unidos, astronauta.

O termo cosmonauta (em russo, “cosmonaut”) teria sido, segundo alguns, criado pela Agência Espacial Soviética e empregado pela primeira vez de forma oficial em abril de 1961, quando Yuri Alekseievitch Gagarin, primeiro homem a ser enviado ao espaço, realizou sua famosa viagem.

O vocábulo astronauta foi usado pela primeira vez em 1930, em um filme de ficção científica de Neil R. Jones, décadas antes de ter sido utilizado pela Nasa, agência especial americana, para designar os tripulantes dos seus engenhos espaciais.